De Tarlov cyste is een uitzetting van het steunweefsel van een zenuw. Je kan dit vergelijken met een electriciteitsdraad waarbij er vocht komt tussen het metalen draadje en het plastic omhulsel. In het geval van een Tarlov cyste sijpelt hersenvocht naar binnen en zit daar gevangen waardoor de cyste gevormd wordt. Door de toename van de cyste kan de zenuw zelf druk ondervinden maar ook de nabijgelegen zenuwen, wat de klachten veroorzaakt.
Deze cysten kunnen overal ontstaan in de wervelkolom, maar zijn meest aanwezig ter hoogte van het heilig been. De cyste is een onderdeel van de zenuw en kan dus nooit volledig weggehaald worden.
De klachten zijn afhankelijk van waar de cyste zich bevindt; maar pijn en/of druk ter hoogte van het staartbeen , pijn bij zitten of staan en pijn in de benen komen het meest voor. Andere symptomen zijn een gevoelsverandering in de benen, spierzwakte, blaasfunctiestoornis, pijn in de genitale regio, … .